Молочай назван так за содержащийся в нем едкий млечный сок. Это растение — коренной житель Европы, а в Северную Америку его завезли в 1860-е годы в качестве декоративного садового цветка. Теперь в некоторых штатах США молочай считается опасным сорняком, вытесняющим местную флору.